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暗彗星(dark comet)是一種既像小行星又像彗星的奇怪天體。天文學家在不到兩年前首度發現暗彗星。如今﹐他們又發現了更多的暗彗星﹐這有助於揭開這種天體的謎團。
美國國家航空航天局(NASA)指出﹐暗彗星看起來像小行星﹐但卻像彗星一樣在太空中移動。天文學家在2023年之前發現了7顆暗彗星。在一篇新發表的研究報告中﹐研究人員宣佈又發現了7顆暗彗星﹐使已知暗彗星的數量增加了一倍。研究人員還發現﹐暗彗星分為兩個不同的族群﹕較大的暗彗星位於太陽系外層﹔較小的暗彗星位於太陽系內側。
天文學家在2016年的一項研究中注意到「小行星」2003 RM的軌道與預期軌道發生輕微的偏離﹐這種偏差無法用小行星的典型加速度來解釋﹐他們因而首次瞭解到暗彗星的存在。這項研究的報告撰寫人之一﹑NASA噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)導航工程師法諾奇亞(Davide Farnocchia)說﹕「當你在天體上看到這種擾動時﹐這通常意味著它是一顆彗星﹐其表面釋放的揮發性物質給它帶來了一點推力。」。
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然而﹐法諾奇亞表示﹐他們盡了最大的努力﹐還是找不到2003 RM有任何彗星尾巴的跡象。它看起來就像任何其它小行星一樣﹐只是一個小點的光。所以﹐他們有一段時間無法完全弄清楚這個奇怪天體。2017年天文學家藉由NASA贊助的望遠鏡發現了來自太陽系之外的星際天體—斥候星(Oumuamua或1I/2017 U1)。它看起來就像小行星﹐只有一個光點﹐但它的軌道會發生變化﹐彷彿它從表面釋放出揮發性物質﹐就像彗星一樣。
法諾奇亞說﹕「斥候星在很多方面都令人驚訝。事實上﹐這個我們從星際間所發現的第一個天體表現出與2003 RM類似的行為﹐這使得2003 RM更加有趣。」天文學家在2023年之前發現了7個既像小行星又像彗星的太陽系天體﹐這足以讓天文學界賦予它們自己的天體類別「暗彗星」。現在﹐天文學家又發現了7個這樣的天體﹐所以可以開始研究一系列新的問題。
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密西根州立大學(Michigan State University)的物理研究人員說﹐經由分析反射率和軌道﹐他們發現太陽系含有兩種不同類型的暗彗星。
第一種被稱為外層暗彗星(outer dark comet)﹐它們具有與木星家族彗星相似的特徵﹐亦即擁有非正圓(或橢圓)的軌道﹐而且位於較大的一側(直徑數百公尺或更大)。
第二種被稱為內層暗彗星(inner dark comet)﹐它們位居太陽系內側(含有水星﹑金星﹑地球和火星這幾顆行星)﹐沿著近乎圓形的軌道運行﹐而且位於較小的一側(數十公尺或更小)。
研究人員說﹕「暗彗星是向地球輸送生命發展所需物質的新潛在來源。我們對它們瞭解得越多﹐我們就越能瞭解它們在我們星球的起源中所扮演的角色。」。
上述研究成果於12月9日發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。